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按照舊例，殿試只考一道時務策，一般是由皇帝圈定範圍，內閣大學士親自擬題，也就是說，殿試的策題都是提前定好的。

但那日聖上並未用預備好的策題，而是出其不意地現出了一個考題，士子們口頭回答即可。

懷鈺是會試頭甲，自然也是他第一個應答。

考題是關於政府最近頒發的裁撤州縣法令，詢問如何不激起民怨沸騰的辦法。

懷鈺這人，你若問他行軍打仗，攻城守土，他有滿肚子的話要說，若問他如何治國安邦，卻是一問三不知了。

沒辦法，他只得現場胡編亂造了一通。

聖上聽完，都給氣笑了：「不知所云，狗屁不通！」

在場的官員嚇得面色慘白，跪了一地。

這種事一審便知，無非是有人提前將考題泄給了懷鈺，再找個槍手替他答題，將寫滿答案的紙張撕成小條，藏於身上，夾帶入考場，巡考軍士也沒有膽子來搜他的身，進了考場，自己再重謄抄一遍就行了。

懷鈺本也不想當這齣頭鳥，隨便混個過場就行了，誰知道請來的這個槍手水平太高，愣是給他考了個全國第一出來。

到了殿試就不好糊弄了，聖上慧眼如炬，瞞得過別人，卻瞞不了聖明天子，他是真金還是白銀，一試便知。

科考舞弊案非同小可，往輕了說是影響考試公正，延誤國家選拔人才，往重了說則是私相授受，蒙蔽聖聰。

聖上當庭處置了一批涉事官員，連同沈如海這個主考官都險些吃了掛落，若不是他確實與此案無關，想必也要一同被貶去瓜州吃沙子了。

懷鈺的「會元」頭銜是保不住了，不僅被擼了，還吃了聖上一頓臭罵，而陳適則因當日御前奏對談吐不凡，字字珠璣，行為舉止落落大方，給聖上留下了極好的印象，被御口欽點為狀元。

懷鈺這個臉丟得聞名京城，日後怕是連史書都要記上一筆，百姓們本就喜歡將帝王家的事當作談資，這下好了，上到王公貴族，下到販夫走卒，茶餘飯後無一不拿這件事來說笑，還喜歡將他和陳適作對比，說他倆一個是才華滿腹狀元郎，一個是胸無點墨的草包廢物，說的人多了，懷鈺想不恨陳適都不行。

兩人的梁子就這麼結下了，從此懷鈺看見陳適這廝手就癢，總想揍他一頓，更別提兩人還是情敵，陳適是沈茹名義上的未婚夫。

當下二人四目相對，陳適倒是恭敬，拱手行禮：「下官見過王爺。」

懷鈺重重哼了一聲，餘光也不賞他一個，擦著他的肩走了過去。

陳適目送著他離去，等背影看不見後，這才走到沈葭面前，關心地詢問：「二小姐，你沒事罷？」

如此良機，沈葭怎可放過？

她眼珠骨碌一轉，嚶嚀一聲，嬌弱地暈倒在陳適懷裡。

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