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  然而两国议和，派出的使节身份不能过低，方可显示对对方的尊重，这次的使节至少得是个三品大员。

  温霄寒只是举人，破格授官不合规矩，所以得另外安排一位高官担任正使。

  会议结束，孟亭元去乾清宫面圣，向庆德帝保举温霄寒为议和副使，并请示正使人选。

  庆德帝信得过温霄寒的才干和运气，想派个能跟他通力合作，不相互掣肘的人做策应。想到萧其臻与温霄寒私交不错，出生、名声、履历俱佳。他在任保定县令时温霄寒曾做过他的幕僚，二人联手镇压了成三□□乱，交情默契都足够，是上好的人选。

  于是传旨调任萧其臻为礼部右侍郎，担任议和正使，两日后率使团出访。

  萧其臻接到圣旨百感交集，不及与家人细说，先快马赶去找柳竹秋。

  柳竹秋也刚刚接旨，没想到皇帝会派此人同行，心情可谓矛盾。

  她和萧其臻多次合作顺意，有他做帮手更有望成功。就怕本次出行加深羁绊，令他更难自拔。

  萧其臻急不可耐地来到她的租房，见了面却哑口无语。

  柳竹秋随和笑道：“萧大人来得正好，我正想找你商量本次出访事宜。你有什么好建议吗？”

  萧其臻知道她勇敢请缨志在保家卫国，跟她纠缠儿女情长是愚蠢可笑的，满怀爱敬地肃然揖拜：“小姐临危而奋智勇，请命而亮高节，萧某有幸同往，定不避斧钺，生死相随。”

  他誓出真心，柳竹秋不可能不感动，促迫谦辞：“大人言重了，本次议和固然要紧，我们也别背太重的包袱，否则患得患失，反而于事无益。”

  萧其臻忙点头：“我知道小姐成竹在胸，一定全力配合。”

  既然人来了，就该抓紧时间筹划。柳竹秋请他去书房叙话，双方刚坐定，东宫使者送来太子的召见令。

  这也在柳竹秋预料中，她打算去见过朱昀曦再回来与萧其臻议事，请他在家等候，跟随使者来到观鹤园。

  朱昀曦为了不当着她火，来之前已朝侍从过几通脾气，可看到她仍克制不住急躁，大声斥责：“你心里眼里还有我这个人吗？这么大的事居然不跟我商量就自作主张！”

  柳竹秋平静地跪下申述：“臣女就是怕殿下反对才先斩后奏的。”

  朱昀曦猜到她会这么说，苦恼焦急似无数蝉在头上嘶鸣，叫他得毛躁汗出，不忍她跪着说话，先伸手拉起来，双手抓住她的肩头责问：“朝廷和民间不缺能人志士，你一个女人何苦同他们争功？”

  柳竹秋觉得有必要跟太子做一次透彻的交流，更清晰地向其表明心迹。

  直视他的双眼，确固不拔道：“正因为人才太多，臣女才必须争先，否则如何能出人头地。”

  “出人头地？”

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