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  柳竹秋躬身再拜，向金海桐道明身份来意。

  金海桐听罢更仔细地打量她，铿然质问：“正议大夫只是你们国家的散官，没有职权，中国皇帝派你这样的小人物来和谈，也太瞧不起我们可汗了。”

  柳竹秋连忙辩解：“吾皇非常看重安腊塔汗，本次派遣的正使是我朝礼部右侍郎萧其臻大人。前日我们路过宝拉城偶遇安西娅夫人，萧大人被她强行请去做客了，只能暂时由在下带队。”

  金海桐与安西娅是表姊妹，熟知她的习性，随即展颜笑问：“你们那位萧大人想必是个美男子，你也生得很好看，为何没被安西娅带走？”

  柳竹秋讪笑：“安夫人不喜在下这把浓须。”

  金海桐和侍从们一齐大笑，紧张气氛随之消弭。

  柳竹秋趁机问他们在同何人作战。

  金海桐说：“我的小叔子阿努金叛变了，今日兵偷袭，现已被我们击退。你快召集你的队伍，跟我去见可汗吧。”

  柳竹秋集合同伴清点人数，有三人殉职，七人重伤，另外十三人负伤较轻，剩下的都没事。

  金海桐命手下的大夫协助使团医官救治伤员，见他们的坐骑死伤过半，又分了五十匹马供他们使用。

  使团跟随她的队伍前进，日落时抵达安腊塔汗的驻地。

  金海桐派人帮他们搭建帐篷，让他们先休整两天，待她去禀报可汗再决定接见日期。

  柳竹秋不失时机地禀告：“我等此次来分别为可汗和夫人准备了礼物，请先笑纳。”

  朝廷送给金海桐的是整箱的珠宝、绸缎、各式精美的手工艺品。

  柳竹秋打听到这位贵妇人热爱汉学，自筹了一箱珍稀书籍字画献上。

  金海桐果然更喜欢后者，当即挑出一本《艾子》翻阅，一口气看了七八页，问柳竹秋：“我看这书是苏东坡编撰的，还以为是部经典，原来是本笑话集。为什么要取名《艾子》呢？”

  柳竹秋解释：“据说宋仁宗生病时用艾炙来治疗，皮肤被灼得疼痛难忍，就命优伶说笑话转移注意。苏学士也曾用艾炙帮弟弟苏辙治疗，写这本书是用来为苏辙缓解疼痛的。”

  金海桐点头，眼波流转，抛出一则考题。

  “你看起来像个聪明人，一定很会讲笑话，要是能用一个字逗笑这里所有人，我就去求可汗早些接见你。”

  柳竹秋想了想，请示：“这个字能允许在下让别人说吗？”

  她获得肯，转身向云杉耳语一番。

  云杉面露尬色，不情不愿走到金海桐随身带着的猎犬跟前，向那母狗堆笑作揖，亲亲热热喊了一声：“娘。”

  在场人等先是一愣，继而哄堂乱笑。

  金海桐笑微微看着柳竹秋说：“你这人很狡猾，我要提醒可汗当心，别被你骗了。”

  柳竹秋醒悟她在设计试探，赶忙辩白：“在下急于完成任务，保护汉蒙两国百姓免受战乱荼毒，故而不惜哗众取宠，自贬人格。乞恳夫人莫要错怪。”

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