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想到这，众人投向她的目光自然多了怜悯的意味。

赵云英浑然不觉，玉手一挥，仆人忙抱着琴搁在沈玉清桌上，笑道：“诸位皆知玉清琴技了得，今日不如让她抚琴助乐，诸位姐妹聚在一起说话也有兴致，怎么样？”

赵云英看向沈玉清，讥诮地勾起唇角。

什么才女、名声，盛京这些达官贵人家的小姐虚伪得很，聚在一起就是比什么琴棋书画，以往她没少为这个头疼。比来比去到最后有什么用，沈玉清学得最好，还不是沦落到今天这步田地。

眼前这些人表面对她毕恭毕敬，背地里指不定怎么编排她。赵云英不管这个，她让沈玉清来，为的就是当众羞辱她，也好给这些高门贵女摆谱。

她这话说完，几人脸色变得十分难看，唯独沈玉清神情未变，等她话音刚落，一阵琴声便从指尖划过。

琴声舒缓流畅，沈玉清垂眸拨弦，整个人似乎都隐在琴后，仿佛隔开了另一方天地。

赵云英不说这番话气氛还算融洽，眼下个个如鲠在喉，想说点什么反而难以开口了。

生辰宴这样僵持了两个时辰，然赵云英倒不觉得别扭，看着这些曾经瞧不上她的人吃瘪，心里格外畅快，用膳后还非要拉着众人游园，等众人你一句我一句哄得她高兴舒坦了，这场荒唐的生辰宴才总算熬到尽头。

沈玉清暗自松了一口气，从府里出来，未同他人寒暄几句，坐上马车便离开了。

马车一路向北，来到一座宅子前停下，沈玉清推开门，里面是一间不算宽敞的院子，堂前杂草还没处理干净，四处都有些陈年斑驳的痕迹。

这便是她离开赵府后的容身之所，沈家她没脸再回去，用自己的嫁妆和沈玉檀贴补她的钱买了这处院落，虽然狭窄些，倒也来去自如，替沈玉檀办事也方便，且比起之前人不人鬼不鬼的日子不知道好了多少。

沈玉清回屋卸了钗环，换上平日穿的衣裳，如往常一样来到后院。后院比前院还要小些，栽了几株桃树，开花的时节一簇簇桃粉交相辉映，拥挤着生长，看得人眼花缭乱。她从南往北数了五株，又从东往西数了五株，走到树下用锄头将土刨开，直到碰着一个坚硬的木盒停下，沈玉清将它拾起来，熟练地擦拭上面的灰尘。

沈玉檀交代她的事，每日都会差人把消息偷偷埋在后院里。沈玉清从木盒里拿出信封，展开是一张宣纸，用特殊的药汁涂在上面，原本空白的纸张逐渐洇出字来。平日只送来一封信，今日宣纸足有两三张，她心里莫名萌生出一种预感，等不及字迹全部显露出来，便急匆匆读了起来。

只草草看了一句，沈玉清面色大变，勉强克制住自己，不可置信地反复看了两三遍，确认没有看错，眼眶倏地通红，捏着信封的指尖止不住颤抖。

她隐忍了这么久，赵云轩先与李淑私通，后是休妻，如今连赵云英这个粗鄙的丫头也爬到她头上颐指气使，沈玉清彻底沦为一个笑柄。

沈玉清不甘心，她风光了十几年，无论如何不会屈居人下，与其平平淡淡过完下半生于死无异，还不如把命压在沈玉檀那赌一把，大不了拼个鱼死网破。

目光回到纸上，染了汁水的宣纸渐渐浮现出完整的字迹，工致的簪花小楷平平整整铺在上面。

所幸这一次，她赌赢了。

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褚师琰跪在地上，丝丝寒意入骨，跪久了，维持姿势的双腿已经开始发麻。他一身戎装好端端穿在身上，银冠束发，脸上的尘土和血迹全部清理干净，虽风尘仆仆却丝毫不显狼狈，哪还有先前人不人鬼不鬼的模样。

赵云轩立在褚师琰面前，正慢慢打量他，却没有叫人起来的意思。暗室四角摆的蜡烛无声燃烧，偶尔冒出一个噼啪的火花，在封闭寂静的暗室里听得格外清晰。

褚师琰不敢抬头看赵云轩，脊背笔直，手心不停冒汗，“大人交付属下事已办妥当，那日属下引谢歧一路往北落入羌军圈套，羌军占据地形优势又杀了个措手不及，谢歧所率轻骑寡不敌众，几千人皆葬身谷底。属下亲眼所见谢歧身中数箭，死于羌军之手。本想提头来见，不料羌人行事诡谲，一把火烧了干净，属下只好日夜兼程，为将此物呈到大人跟前。”

褚师琰俯身，双手呈上一方木匣。

赵云轩接过来，在他面前打开，待看清楚里面的东西后，眸中精光毕现。

褚师琰小心翼翼看赵云轩，这木匣里装着的虎符足以调动靖远军，谢歧敢将此物交于赵云轩手中，自是做好了最后博弈的打算。就是不知道赵云轩看到此物后，会相信多少，打消几分先前的忌惮。

赵云轩只惊讶片刻，两根手指捏着虎符拎起来，仿佛是什么新奇的玩意，在微弱烛光下仔细把玩，声音辨不出喜怒：“之前我派三拨人去找褚师大人，皆寻不到你的踪迹，还以为是羌人杀红了眼，恐大人遭遇不测，想不到褚师大人倒会替我省力气，一声不吭直接从边关赶到了盛京。”

“还是说，大人中途遇到什么人，所以改了主意？”

蜡烛即将燃尽，火焰忽明忽灭，周遭似乎变得更暗些。赵云轩将虎符放回盒里，昏暗中一双眼睛利如鹰隼，目光落在褚师琰身上。

褚师琰猛然意识到这话的意思，背后一凉，头重重叩在地上。

“属下惶恐！”褚师琰匍匐着，诚惶诚恐道：“大人手眼通天，属下自知愚钝，从打算替大人做事后，便不敢生出二心。在边关时属下虽看到前来搜寻的援兵，只是当时靖远军还在驻扎城内，若被他们知道只我一人好端端的回来，后果可想而知。属下思前虑后，恐引起争端，这才没放出消息，独身一人赶回京城。”

“至于中途是否遇见他人，昨夜到京郊遇见暗营的兄弟们，他们都能替属下作证。”褚师琰跪在地上，视线落到身后，那里跪着几个人，皆是一身黑衣，面具罩住上半张脸，正是褚师琰所说暗营的人。

赵云轩在思量褚师琰的话，他说的不错，谢歧及其亲信战死，唯有褚师琰一人活着回来，必然引起军中猜忌。靖远军随谢歧南征北战，多血性忠诚之士，像褚师琰这样的毕竟是少数。若真有人觉出不对起兵造反，褚师琰未必能活着回来。

收回思绪，赵云轩看向暗营的人。下面跪着的大多是死士，这些年他暗中悉心栽培，不枉费他的心血，暗营的人对他忠心无二。必要时候，他们的话才最可信。