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只這一眼，便可知，蕖香這七年過得十分艱難。

……

自6麗仙和林素素逃走後，鳳媽媽為了抵債，將大半個楚雲閣都賣與了麗春院。曾經叱吒風雲的楚雲閣日漸蕭條了下去，原先的姐兒們也都走了大半，只剩下七八個姐兒，也都是年老色衰、無處可去的老貨們。

一場大火賠光了本錢，鳳媽媽再也不能大手筆地揮擲千金買下姿色好的姑娘悉心培養，只能買些次一等的女孩培養，她心中也知，這楚雲閣於選花魁一事上，更加無望。

鳳媽媽當初雖留了蕖香的一條命，讓她於七年後參與花魁的選拔，可眼見著蕖香長大了，依舊是個燒糊了的卷子，哪裡能有半點花魁的樣子，懊悔萬分。加之她人也老了，心也冷了，便將楚雲閣的生意都交與了綠柳打理。

這綠柳恨極了蕖香，哪裡會給她好果子吃，常常尋個理由，指使她去干苦差事，往死里作踐她，蕖香這些年能夠活下來，也算是不幸中的萬幸。

這日，綠柳明明知道蕖香要去上蘇相公的課，偏偏在她出門之際喊住了她。說是今日的早飯沒吃飽，要蕖香先炸一鍋麻團，才肯放她去。

蕖香不得已，只得手忙腳亂地和面，炸了一鍋麻團。

待她弄完，時間緊迫，來不及換衣裳了，只好穿著廚娘的衣裳硬著頭皮來到畫春樓了。

見滿身油污的蕖香來了，畫春樓上的鶯鶯燕燕都用手帕子掩住了口鼻，對著蕖香指指點點，面露嫌棄之色。

那潘婉兒更是眉毛一挑，面露冷笑道：「唷，哪裡來的廚娘，不知道的人，不當我們是女兒河最清淨的畫春樓，還只當我們是給那乞丐放飯的慈恩寺呢。」

這一番話，說的在場的姑娘們捂著嘴嘻嘻哈哈地笑了起來。

蕖香聽了，也不言語，只是把頭低得更深了。

蘇相公擺擺手，讓她們安靜下來，對著蕖香說道：「你既來了，就唱吧。」

「啊？哦——」蕖香回過神來，依舊低著頭，咿咿呀呀地小聲唱了起來，她唱的正是和潘婉兒同一曲子《浣溪沙》。

只是，這蕖香唱得結結巴巴，遠不如潘婉兒那般婉轉動聽。

只聽了一半，蘇相公擺擺手道：「不熟，再練。」

蕖香低著頭，小聲應道：「是。」

眾姑娘們見這個架勢，知道這蕖香又要被蘇相公留下來訓話，便都吐舌頭，趕緊都溜了。

李湘君正要拉著潘婉兒一起回去，這潘婉兒卻挺著胸脯子走到蕖香面前，趾高氣昂地說道。

「蕖香，我勸你，照照鏡子看看自己的什麼模樣。如今你留在這裡，既浪費了蘇相公的時間，也礙了我們的事。不如早些回去，當個廚娘，豈不省事？」

「還有，回去轉告你那鳳媽媽，要她早日將楚雲閣全賣給我們麗春院，否則有她好果子吃。我媽媽心懷慈悲，以後不僅賞她一口飯吃，還能買一副棺材板子給她送終。」

面對盛氣凌人的潘婉兒，蕖香如個木頭一般，低著頭沉默不語。