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私家侦探主要是通过公开的或秘密的方式去获得各种情报或证据。这些情报或证据大多与下列事务有关：已经生的或有可能生的犯罪活动和其它违法活动情况；个人的身份、性格、习惯、行为、住址、名声及其亲友情况；公司、机关、团体的信誉、资金、业务、人员及其它有关的背景情况；职业申请人的个人历史和背景情况；雇员、工作人员、合伙人和契约人的行为、信誉、效率、道德及活动等情况；雇员反对雇主的活动情况；雇员的盗窃、贪污及其它犯罪行为；声明或文件的真伪；失踪人的去向；丢失或被窃财物的下落，等等。
我国的私人侦探起步较晚。1992年，中国第一家私家侦探机构——上海社会安全咨询调查事务所成立，如石破惊天，引起社会强烈反响。但不久，该调查事务所就因种种原因停业了。
19o;性质的民间机构的通知》，通知中称：&1dquo;鉴于这些民间机构的营业范围、权利义务等均无法律依据，所经营的各类业务已有公安机关、检察院、法院和司法部门分工管理，在经营活动中使用的一些手段违反了《中华人民共和国刑事诉讼法》的有关规定，行使了国家执法部门的部门权力，已经产生了一些问题。为此，现决定，严禁任何单位和个人开办各种形式的民事事务调查所等私人侦探所性质的民间机构。并要求各地公安机关对现有此类机构认真清理，会同工商行政管理部门予以取缔。”
然而，这一通知并没有让私人侦探公司销声匿迹，这类公司反而像野草一样，开遍全国大地。只是换了一个名头，变成了信息调查公司或者信息咨询公司。
2oo2年，《最高人民法院关于民事诉讼证据的若干规定》施行，允许将私人合法录制的录音和录像作为证据使用。据有关专家估计，我国现有各类调查公司有两万多家，从业人员过十万。
私家侦探最受到争议的就是是否侵犯他人隐私权。隐私权是公民依法享有拒绝、排斥任何未经法律批准的监视、窥探和防止个人私生活秘密、个人信息被披露的权利。获取个人数据、信息必须事先经过批准且使用公正手段。而私家侦探开展活动往往是秘密进行的。
在西方国家，私人侦探也很受争议，被称为是&1dquo;骑在法律界碑上的人”，认为它的行为具有两面性。一方面，它可以保护公民的权利，私人侦探通过调查收集证据和有关的信息，服务于这种知情权；另一方面，私人侦探的调查行为确实也会侵犯有关人的隐私权。我国许多学者也持同样观点，并认为，隐私权的保护不是绝对的，有一定的范围和度，主要看对隐私权的侵犯是否具有正当性。
我国的《婚姻法》规定，夫妻一方有重婚或其它违反一夫一妻制的行为，无过错一方可以请求损害赔偿，但对于证据如何采集，没有明确规定。婚外情导致的离婚案，是&1dquo;谁主张，谁举证”，没有证据，对无过错方来说就太不公平了。由于法律对搜集证据的主体未作十分明确的规定，在当事人举证困难、法庭又因客观原因无法搜集证据的情况下，只有依靠社会力量来完成，这就给调查公司提供了一个潜力巨大的市场。
与此同时，我国私人侦探业在展过程中，也出现了不少问题，比如：管理混乱，人员良莠不齐，调查员道德观念淡薄，片面追求经济利益，以商务调查为幌子从事非法经营活动等。私人侦探伪造证据或利用证据进行敲诈勒索的事件时有生。如何使这种有偿服务业务活动合法进行，以及其取得的证据如何进入诉讼渠道成为法庭证据，是社会普遍关心的问题。
另外，私人侦探自身的权益问题也日益受到关注，由于他们职业的特殊性，极易受到人身伤害。其它一些合法利益也得不到保障。2oo3年12月，北京的&1dquo;私人侦探”黄立荣，在调查中被当事人现，遭到暴打身亡，震惊了全国。
二十三最艰难的跟踪
许多人以为，调查中最难的是那些进出宝马香车、住豪庭别墅、一掷千金的大款们，他们行动神出鬼没，大隐于市。其实不然，就像易中天先生所言，在&1dquo;和谐社会”里，&1dquo;君子能够独善其身，小人也能自得其乐”，婚外情也如此。我们感到很头痛的是那些是收入微薄、节俭寒碜的人，他们出门很少打的，没有固定约会规律，约会的地点往往偏僻生疏，以致我们现代化的设备几乎都派不上用场，不得不采用最原始的方法跟踪。很快，我就遇到了这样的事情。
四月的一个上午，一位衣着简朴、脸色枣红的中年女性来找我，我忙把她迎进来。
&1dquo;我想调查我老公，他外面有情人。”该女士直冲冲地说道。
&1dquo;别急，有话慢慢说。”我说。
原来，该女士名叫乔玉花，今年四十四岁，是城郊的普通农户，种植蔬菜做点小生意。她丈夫叫盛中和，在工厂上班。有个女儿读大学。家庭不富有，却也过得和睦。前段时间，乔玉花无意中现丈夫手机里有一条很暧昧的短信。乔玉花责问是怎么回事，盛中和解释说是别人开玩笑的，随即就删去了。此后，她还现丈夫行踪诡秘，双休日经常玩失踪，打手机也不接。她便起疑了，想请我们调查。她说之所以找我们，是看了前些天电视里采访我的节目。我仔细查看了她的户口本、结婚证等材料后，答应了。